L’intérêt de la presse et des supporters ‘neutre’ ce week-end était autour du mini-combat pour la qualification pour les play-offs dans le Championship. Il y a eu un soulagement collectif à Widnes où les Vikings se sont imposés contre les Sheffield Eagles pour obtenir leur qualification. Widnes a commencé la saison parmi les favoris pour le titre mais une série de défaites au milieu de la saison a compliqué leur qualification en phases finales. Cependant les Vikings sont bien revenus sur la fin et cette victoire contre les Eagles a ouvert la porte des play-offs. Ce match s’est joué dans une ambiance particulière car l’entraineur des Vikings, Paul Cullen, a perdu sa femme, décédée d’un cancer pendant la semaine. La première mi-temps a été serrée, les Vikings n’ont pas réussi à profiter de leur domination territoriale. Mais les locaux ont ensuite créé un écart important de 14 points grâce à un essai de Danny Craven (66ème). Le deuxième essai de Chris Gerard a été la cerise sur le gâteau et a privé Sheffield du point de bonus.
Pour Toulouse il n’y aura pas de play-offs. Leigh a mis de l’intensité dans son jeu, surtout en défense, dans la deuxième moitié de la saison. Toulouse a, encore une fois, inscrit le premier essai du match, cette fois par Sébastien Payan à la 7ème minute. Mais ce sont les Centurions qui menaient à la mi-temps, 22 à 4. Toulouse a bien réagi après la pause. Deux essais inscrits par Eric Anselme, et 2 minutes plus tard par Payan (encore), ont réduit l’écart à 32-16 en faveur des Centurions, mais c’était insuffisant pour la victoire.
Le 3ème club engagé dans ce mini combat pour la qualification, Batley, a également été déçu. Les Bulldogs ont perdu à Halifax, au terme d’un match très dur. Par cette courte victoire, Halifax décroche la deuxième place du classement. Batley n’a pas profité de la défaite de Sheffield à Widnes, mais a quand même obtenu le point de bonus. Mathématiquement, Batley peut encore rattraper Sheffield, mais pour cela, il faudra une victoire à Whitehaven samedi prochain et dans le même temps une défaite des Eagles sans bonus face à Leigh.
Comme je l’ai rapporté la semaine dernière, Dewsbury est l’équipe du mois. Les Rams ont terminé leur saison avec une victoire impressionnante contre les Barrow Raiders, ce qui a souligné les progrès et les belles perspectives de cette équipe. Pour sa part, Whitehaven, déjà condamné à la descente en Championship One, a obtenu une de ses rares victoires de la saison (3ème) à Keighley.
En Championship One, les Hunslet Hawks sont titrés « champions » grâce à la victoire face aux rivaux des Blackpool Panthers. Les Hawks monteront en Championship la saison prochaine, un nouvel adversaire pour les toulousains. Hunslet est situé dans le quartier sud de Leeds, jadis zone industrielle. Avant la guerre ce club a gagné le Championnat dans une finale contre leurs rivaux Leeds. Ce club formateur a fait éclore de nombreux internationaux, parmi lesquels le plus célèbre peut-être, le légendaire Gary Schofield.
Résultats:
The Co-operative Championship
Dewsbury Rams 35 Barrow Raiders 6
Halifax 30 Batley Bulldogs 22
Keighley Cougars 28 Whitehaven 29
Leigh Centurions 38 Toulouse Olympique 16
Widnes Vikings 30 Sheffield Eagles 10
Co-operative Championship One
Blackpool Panthers 24 Hunslet Hawks 30
London Skolars 68 Gateshead Thunder 22
Oldham 44 Rochdale Hornets 14
South Wales Scorpions 16 York City Knights 18
Workington Town 22 Swinton Lions 32
CLIFF SPRACKLEN
