La semaine dernière le calendrier de Super League est sorti. Maintenant les supporters attendent avec impatience le calendrier des Co-operative Championship et Championship One, dont la sortie est prévue à la fin de cette semaine normalement.
Quelle saison sur le terrain en 2009 ! On peut aussi dire quel inter-saison pour le Championship hors du terrain…
A la fin de la saison dernière, on a pu lire dans la presse et sur les sites treizistes la déception des Leigh Centurions. Après avoir recruté l’entraineur renommé, Ian Millward, le club était sur le point de descendre en Championship One (3ème division). Ian Millward lui-même a exprimé sa déception concernant la rétrogradation du club, mais il l’avait acceptée. « On va travailler pour vite revenir en Championship » avait-il déclaré.
Même lui ne pensait pas que ce retour se ferait si vite, suite aux problèmes financiers de Gateshead. Le club du Nord-Est de l’Angleterre a fait faillite et de nouveaux dirigeants et supporters ont remonté un nouveau club.
La RFL a donc rétrogradé ‘administrativement’ le nouveau club de Gateshead. Quel soulagement pour Leigh qui se maintient en Championship avec un changement de dernière minute !
Avant même cette décision, Leigh avait recruté le Kiwi Robbie Paul de Salford et le pilier Rick Bibey de Wakefield. Millward a également recruté John Duffy des voisins de Widnes. « John Duffy va amener beaucoup d’expérience de ce championnat » a déclaré Millward. Ce dernier admet néanmoins : « C’est la mauvaise aventure de Gateshead qui nous a permis de rester en Championship et il faut que nous apprenions des erreurs de la saison dernière, qui a été décevante ». Ce maintien est une bonne chose pour l’avenir du sport dans cette ville « treiziste ». Les Centurions continuent leur collaboration avec les clubs amateurs et formateurs du coin, Leigh Miners Rangers et Leigh East.
Widnes a fait signer le pilier Gareth Haggerty des Harlequins. Haggerty a été formé à Widnes et il revient dans son club formateur.
Une fois de plus, les fans de Widnes sont en colère. Il y a des problèmes autour du Club Gallois des Crusaders. L’investisseur principal du club est en train de se retirer. Le stade à Bridgend n’est pas aux standards de la Super League et les Crusaders avaient parlé de s’installer à Newport. Mais maintenant, ils envisagent de jouer des matches à Wrexham au nord du Pays de Galles, avec peut-être l’intégration d’un nouveau club au sud du Pays de Galles en Championship One. Il faut attendre encore quelques jours pour le dénouement ce cette histoire ! Les fans de Widnes sont donc revenus sur la décision d’admettre les Crusaders en Super League, au lieu des Vikings. Même le Député de Widnes, Westminster, a rouvert le débat sur les décisions prises l’année dernière pour l’attribution des franchises.
Pour Gateshead quelques uns des joueurs recrutés l’année dernière y compris les Australiens de Pia sont partis. L’ancien entraineur du Thunder, Steve McCormack, a démissionné fin octobre pour devenir le nouvel entraineur de Barrow. Il a amené dans ses valises Michael Knowles, joueur de l’année à Gateshead, et Andrew Henderson. Neal Thorman s’est quant à lui engagé avec le club français d’Avignon.
Featherstone a recruté deux jeunes, Danny Allen des Leeds Rhinos et Jodie Sherrife de Bradford, et attend l’arrivée de deux Papous.
Batley a enrôlé un ancien de Gateshead, l’international écossais, Richard Moore. Les Bulldogs ont monté un partenariat avec les Huddersfield Giants qui ont prêté trois jeunes de l’Academy avec la règle des « dual registrations ».
Par contre, l’Entraineur de Sheffield, Mark Aston, a décidé de ne pas adhérer à ce système, disant que « seuls les clubs de Super League en retirent des avantages. Il y a peu d’intérêt pour les clubs du Championship, parce que les joueurs en « dual registration » ne sont disponibles que pour un entrainement par semaine avec le club de Championship ». Sheffield a néanmoins des ambitions et en 2010 jouera ses matches à domicile dans le stade de Sheffield United, le club de foot au cœur de la ville. Ce stade est plus grand que celui du Don Valley, et mieux situé pour attirer le public de Sheffield.
Whitehaven a recruté Mick Govin d’Halifax et a conclu un partenariat avec Leeds, suite au recrutement par les Rhinos du jeune Kyle Armor. Leeds l’a enregistré en « dual registration » et il a déjà profité de la préparation professionnelle des Rhinos. Mais Whitehaven espère qu’il soit rapidement disponible pour le club de Cumbria. Les autres recrues sont le pilier Sam Thompson de Widnes et le demi Dylan Skee des Harlequins.
Halifax a accueilli les Papous Stanley Gene et Mikali Azue, qui viennent des Hull Kingston Rovers, et Luke Branighan, qui a quitté Gateshead. Ces joueurs vont renforcer l’effectif d’Halifax.
Les Dewsbury Rams arrivent en Championship après une saison incroyable. 18 victoires en 18 matches ! Il y a dix ans ce club avait gagné le championnat, qui s’appelle aujourd’hui le Championship, mais n’était pas monté en Super League, suite à des problèmes financiers. Le club s’est maintenant bien structuré hors du terrain et a les crocs !
Le deuxième club qui monte du Championship One, les Keighley Cougars, a déjà recruté 5 nouveaux joueurs pour relever le défi du Championship. Richard Jones, deuxième-ligne, arrive de Castleford, Sam Crowther, pilier de Huddersfield, Chris Baines de Oldham, Tom Burton, centre de Huddersfield et Craig Moss de Hunslet.
Pour les supporters anglais, il y a un intérêt certain pour le recrutement par Toulouse de l’ancien Dragon Vincent Duport. Duport a impressionné sur la fin de la Super League, et dans les play-offs, avec les Catalans. Une excellente recrue pour le Toulouse Olympique, aux cotés de Yoan Tisseyre, de Lézignan, Romain Mencarini, des Dragons, Carlos Mendes Varela, de Lyon, et du jeune avant Simon Worrall des Leeds Rhinos, qui va amener son expérience de Super League à Toulouse.
Le remplacement de la Senior Academy, par une équipe de moins de 20 ans, a augmenté le nombre de joueurs avec un peu d’expérience d’un environnement d’un club de Super League, mais qui ne peuvent pas participer dans l’équipe réserve. C’est la raison pour la formule de « dual registration » et le recrutement de quelques clubs du Championship, qui ont profites.
Cliff Spracklen
