CHAMPIONSHIP NEWS 2011 par CLIFF SPRACKLEN
Ca y est, la nouvelle saison de Co-operative Championship a commencé et c’est déjà chaud ! Les deux finalistes 2010 perdent contre les Centurions et Toulouse qui réalisent un grand coup !
Après plusieurs semaines durant lesquelles la Northern Rail Cup et la Carnegie Challenge Cup ont permis aux clubs des deux Championships de faire une revue d’effectif et de définir leur équipe-type, tout en s’approchant à grand pas des journées ensoleillées, le Co-operative Championship a enfin démarré. Suite aux rencontres de la NRC, seuls Widnes et Leigh sont invaincus. Ces deux équipes font logiquement partie des favoris pour la nouvelle saison. On se doute que Featherstone est déterminé à faire mieux que la saison dernière et on attend des Toulousains une qualification en play-offs. Halifax, le champion en titre, a connu quelques difficultés en NRC, une compétition qui a également été un « désastre » pour les Barrow Raiders, selon les propres termes du Président du Club, Des Johnston. En effet, les Raiders, malgré leur nouvel entraineur, la légende Gary Schofield ont manqué la qualification. Monsieur Johnston, qui finance le club, a critiqué en public tous les employés, autrement dit le staff et l’effectif. Il a exigé beaucoup plus d’efforts dans le Championship ! Pour les deux promus de la saison, les Hunslet Hawks et les York City Knights, une progression d’ici la fin de la saison est indispensable. Hunslet, un faubourg de Leeds, possède une histoire riche dans notre sport. C’est notamment l’agglomération qui a formé de nombreux joueurs internationaux, comme Jason Robinson. York est une ville riche, jolie, historique, et qui possède enfin un club de standing.
Le match télévisé sur Sky, jeudi soir, a lancé les hostilités. Un match à savourer entre les Leigh Centurions et le finaliste (et leader de la saison régulière 2010), les Featherstone Rovers. Le champion en titre, Halifax, se rendait pour sa part, samedi, au Stade Arnauné pour affronter le Toulouse Olympique.
Mais avant de nous consacrer à ces matchs, attardons-nous sur le débat autour de l’avenir du Co-operative Championship, qui est pour la première fois depuis sa création, plus intense que celui sur le futur de la Super League. En effet, après avoir introduit un nouveau système de franchises pour accéder à la Super League, la RFL cherche à mettre en valeur le Championship et à assurer son avenir, en tant que deuxième division de la compétition. Pour ce faire, la ligue apporte une structure plus solide et davantage de soutiens financiers aux clubs, dont le nombre devrait croître prochainement. On prévoit ainsi une hausse pour atteindre de 12 à 14 équipes dans le Championship, accompagnée également d’une augmentation du nombre de clubs en Championship 1.
Pour en revenir au terrain, ce sont les Leigh Centurions qui ont dégainé les premiers dans le Championship. Les Featherstone Rovers n’ont pas beaucoup perdu en 2010, mais pour ce Championship 2011, c’est bien Leigh qui a remporté la victoire. Les Centurions ont dominé leur adversaire, malgré beaucoup de fautes de main, et n’ont pas été mis en danger de la 1ère à la 80ème minute. En effet, suite à l’ouverture du score de Leigh, James Ellis a pris le contrôle du match grâce à ses coups de pieds qui ont contenu les assauts des Rovers. Du côté de Featherstone, beaucoup de joueurs, surtout parmi les avants, manquaient à l’appel en raison des nombreuses suspensions et blessures. Leigh menait 16-6 à la mi-temps, grâce à des essais inscrits par Tom Armstrong, Mick Nanyn et James Ellis. A la 49ème minute, l’ailier Dean McGilvray transperce la défense, marque un essai et aggrave le score (+14). Dos au mur, les Rovers réagissent rapidement mais un 2ème essai du puissant centre Nanyn, suivi presque immédiatement d’un second inscrit par le vétéran Stuart Donlan, confortent la 1ère victoire des Centurions dans ce Co-operative Championship 2011. En 2009 et 2010, les Centurions avaient tendance à décevoir du fait de leur irrégularité. Cette saison, le club, sous la direction du célèbre Ian Millward, semble prêt à en découdre pour la victoire finale du Championship. Les Rovers vont très probablement rebondir, et avec un effectif complet, seront très difficiles à battre, surtout dans leur antre.
Samedi soir au Stade Arnauné, les gars de Gilles Dumas se sont transformés en guerriers et ont montré un visage différent de celui de la saison passée. Andreï Olari ouvre le score seulement 6 minutes après le coup d’envoi, et l’essai inscrit par Ged Corcoran creuse l’écart pour des Toulousains qui menaient 14 à 0 à la mi-temps. Rob Worrincy répond pour Halifax à la 50ème, mais ce petit sursis est vite annihilé par Craig Cook qui inscrit un essai seulement 6 minutes plus tard. A 20-6 en faveur de l’équipe française, Halifax marque une nouvelle fois à la 72ème, mais l’essai pour Toulouse à la 79ème anéantit tout espoir de victoire anglaise, tout en privant Halifax du point de bonus défensif ! Dans cette équipe toulousaine, on sent une volonté de créer un vrai bloc défensif qui se découvre une mentalité beaucoup plus « pro ». Les meilleurs exemples de ce nouvel état d’esprit sont les deux essais inscrits très rapidement (à la 56ème et 79ème minute), en réponse aux essais marqués par les Fax à la 50ème et 72ème. Si l’on pouvait compter des absents dans l’équipe de Fax, il y a en avait aussi dans les rangs toulousains !
Dans les autres rencontres, Batley écrase l’équipe voisine de Dewsbury, dans le « Heavy Woollen derby ». Les Bulldogs mordent les Rams sans aucune réaction des visiteurs ! Les Widnes Vikings montrent clairement leurs intentions d’accéder à la Super League en s’imposant chez les Sheffield Eagles. Dans la rencontre entre les deux promus, les Hunslet Hawks réalise un début en fanfare en dominant la première période 20 à 4. Mais, dans la deuxième mi-temps, les York City Knights reviennent de très loin pour terminer sur le 1er match nul de la saison, 28 à 28 ! Les nombreuses fautes commises par Hunslet dans la deuxième période sont à l’origine de ce come-back. Donc, pour les Hawks il faut retourner à l’entrainement afin de mettre en application les directives d’un coach très déçu, d’autant plus qu’il est l’ancien entraineur de York !
Cette saison s’annonce comme la meilleure de toutes celles du Co-operative Championship. On s’en réjouit par avance !
Résultats :
The Co-operative Championship
Batley Bulldogs 28 Dewsbury Rams 0
Hunslet Hawks 28 York City Knights 28
Leigh Centurions 36 Featherstone Rovers 10
Sheffield Eagles 16 Widnes Vikings 44
Toulouse Olympique 26 Halifax 12
Co-operative Championship One
Doncaster 40 South Wales Scorpions 10
Keighley Cougars 66 London Skolars 6
Oldham 66 Gateshead Thunder 12
Swinton Lions 22 Workington Town 10
Whitehaven 30 Rochdale Hornets 22
