La déception pour les supporters anglais de perdre encore une fois face aux Australiens a été atténuée par le privilège de dire « au revoir » à l’un des « géants » du monde treiziste, le petit général Darren Lockyer qui a annoncé sa retraite sportive en tant que joueur.

Le terrain lui manquera réellement, il était et restera un vrai ambassadeur mondial pour notre sport.

Au niveau international, le tournoi cette année a démontré qu’il y a une vraie ferveur du public pour les confrontations internationales, et les Présidents des fédérations anglaise et française peuvent se féliciter des décisions prises d’organiser des rencontres à Wembley et à Avignon.

Les stades ont déjà été annoncés pour la Coupe du Monde en 2013 et parmi eux, il y a l’enceinte de la grande ville de Bristol au sud-ouest de l’Angleterre. On espère que la RFL décidera d’un rôle important pour Wembley pour les derniers tours de la Coupe du Monde.

Aussi, des modifications aux règlements ont été annoncées, y compris une réduction du nombre de remplacements, la possibilité de transformer aussi avec un « drop » et celle de pouvoir inscrire un essai même s’il y a un contact avec le drapeau du coin du terrain. Comme toujours on suit les australiens !

Quant à la Super League, le recrutement est presque terminé, avec l’arrivée de nouveaux entraineurs en 2012.

A Wigan, l’adjoint, et ancien joueur, Shaun WANE succède à Michael MAGUIRE, qui rentre en Australie. Le célèbre Ian MILLWARD revient en Super League à Castleford et Richard AGAR, anciennement ‘boss’ d’Hull FC, remplace John KEAR aux Wakefield Wildcats.

Phil VEIVERS prend les rênes à Salford, suite à la démission de Matt PARISH.

A Hull, les deux clubs commencent la saison avec des nouveaux entraineurs, Peter GENTLE pour Hull FC et Craig SANDERCOCK pour Hull Kingston Rovers, tous deux venants d’Australie.

Nous avons perdu un club gallois en Super League, mais l’entraineur des Crusaders et du Pays de Galles, Emlyn HUGHES, devient entraineur adjoint à Wigan, et un partenariat a été annoncé avec le nouveau club, les North Wales Crusaders, qui participera au Championship One. L’objectif reste de former les jeunes gallois et développer cette structure pour l’avenir.

Enfin, les dirigeants des Harlequins ont répondu aux demandes des supporters de revenir à leur ancien nom, les London Broncos. C’est moins une réaction contre le nom des Harlequins, le nom d’un grand club quinziste, que le désir de réintégrer le nom de la grande ville de Londres, essentiel pour obtenir un impact maximum dans la stratégie de marketing du club.

On attend avec intérêt l’arrivée des Widnes Vikings, anciens adversaires du Toulouse Olympique en Championship. Heureusement pour les Vikings, la RFL a confirmé l’adhésion du club en Super League il y a quelques mois, ce qui leur a permis de commencer le recrutement bien en avance.

Il y aura également des nouveaux stades. Le Langtree Park, pour St Helens, qui jouait à Widnes en 2011, après avoir quitté l’historique Knowsley Road. Les supporters de Salford City Reds attendent avec impatience l’ouverture du flambant neuf City of Salford Stadium à Barton. Ce stade sera une réelle opportunité de promouvoir notre sport dans cette ville, qui fait partie de l’agglomération de Manchester, parce que la BBC a transféré ces studios de production de Londres à Salford.

Les favoris seront encore une fois les clubs ou il y a le plus de stabilité, soit parmi le staff, soit parmi les joueurs, et les noms de Leeds, Wigan, St Helens, et Warrington se retrouvent dans cette catégorie. Il n’y aura pas beaucoup de nouveaux joueurs dans ces grands clubs, sauf l’annonce faite par les Wigan Warriors de l’intégration du Sydney Rooster, Anthony GELLING, dans leur effectif au dernier moment, pour remplacer Joel TOMKINS, parti pour le XV. Un grand challenge attend également les Huddersfield Giants. Suite à une bonne saison sur le terrain en 2011, les Giants ont recruté le célèbre Kiwi, Robbie HUNTER-PAUL, pour la partie commerciale et ont déjà confirmé que l’adjoint Paul ANDERSON succédera à Nathan BROWN en 2013, en tant qu’entraineur, quand le populaire Australien rentrera en Australie à la fin de 2012. Les deux clubs d’Humberside Hull FC et Hull Kingston Rovers ont effectué un bon recrutement, et on attend une meilleure saison pour les Bradford Bulls, affaiblis par des blessures en 2011. Les Dragons, quant à eux, ont démontré, sous la direction de Trent ROBINSON, qu’ils avaient le potentiel pour arriver à la Grand Final. Et notez qu’ils ont renforcé leur effectif avec le recrutement ambitieux de Leon PRYCE et de Louis ANDERSON, deux géants de notre sport.

Pour les Wakefield Trinity Wildcats et leurs voisins les Castleford Tigers, les problèmes continuent étant donné qu’ils attendent toujours le permis de construire pour leurs nouveaux stades.

D’un point de vue sportif, les clubs de Super League sont déjà en pleine préparation.

Les Hull Kingston Rovers passeront un séjour à Tenerife pour intégrer les nouvelles recrues et pour « subir » un programme d’entraînement très rude et de préparation physique intense.

Pour les London Broncos, une journée d’entrainement a été programmée le jour de Noël, une indication qui prouve que les Broncos veulent améliorer leur position au classement en 2012.

En dessous de la Super League, ça bouge pour les clubs du Championship et du Championship One. A la fin de la saison 2012 il y aura quatre clubs promus de Championship One en Championship. Ils seront remplacés par quatre nouveaux clubs et aucun club ne sera rétrogradé du Championship.

En 2013, il y aura donc 14 clubs en Championship et 10 en Championship One.

La RFL a confirmé la participation du club des North Wales Crusaders en Championship One, jouant à Wrexham, comme l’ancien club de Super League.

Pour la première fois depuis 1912 il y aura un « derby gallois » parmi les rangs semi-pros, lorsque les South Wales Scorpions affronteront les North Wales Crusaders.

En même temps, la RFL a annoncé la participation de Northampton, une ville entre Londres et Birmingham. Il y a là-bas un grand club quinziste mais, bizarrement, le nouveau club de XIII sera géré par le club de foot de Northampton.

On attend les noms des trois autres clubs présents en 2013 en Championship One.

Les Featherstone Rovers seront les favoris dans ce Championship.

Mais, dans l’ancien championnat du Toulouse Olympique, on attend un réel défi avec Halifax, les Sheffield Eagles et les Batley Bulldogs. On parle aussi d’un vrai outsider avec les Keighley Cougars, promus à la fin de 2011, sous la direction de l’entraineur Jason DEMETRIOU.

Pour certains clubs, il y a une tradition qui veut que l’on joue le 26 décembre.

C’est un jour férié mais de plus en plus de personnes pensent qu’après une journée en famille pour Noël il faudrait sortir un peu ! Même pour ces matchs amicaux, les trésoriers peuvent compter sur de bonnes recettes, et, plus il y a d’occasions de vendre des maillots, abonnements, et toute la gamme de produits dérivés, mieux c’est ! Bien sûr, il s’agit de derbies. Le programme pour le 26 décembre :

Dewsbury Rams-Batley Bulldogs

Castleford Tigers-Bradford Bulls

Halifax -Keighley Cougars

Leeds Rhinos -Wakefield Trinity Wildcats

Warrington Wolves -Widnes Vikings

Le score n’évoluait pas jusqu’à la 39ème minute, lorsque Liam FINN trouve la faille dans la défense de Sheffield et inscrit son deuxième essai du match, qu’il transforme lui-même pour porter le score à 18-4 à la pause.

Après la pause, les Rovers ont continué leur domination en marquant un 4ème essai à la 42ème minute, inscrit par Ian HARDMAN et transformé par FINN. Les Rovers mènent alors 24 à 4. Mais, non contents de l’écart de points qui avait déjà été fait, cette équipe, avec un comportement très professionnel, poursuivit sa grosse pression sur la défense des Eagles.

En deux minutes, deux essais sont marqués, inscrits par Ben COCKAYNE à la 56ème minute et Jonny HEPWORTH à la 58ème, les deux transformés par le redoutable FINN. Le score est alors de 36 à 4 et constitue une réelle « mission impossible » pour les Eagles.

Après un magnifique essai, véritable cerise sur le gâteau pour les Rovers, et un « sprint » de 90 mètres le long de la touche, inscrit par Tom SAXTON, la victoire est là pour Featherstone, qui clôture ainsi une saison remarquable.

Leader de la phase régulière et Champion de cette compétition, Featherstone a de réelles ambitions pour développer son stade dans une petite ville farouchement treiziste.

Pour le moment l’heure est à la fête et la semaine permettra de savourer cette victoire sur un score impressionnant. Un succès qui efface quelque peu la déception de la Finale perdue la saison passée face à Halifax.

La « Grand Final » du Championship One a un parfum différent.

Leaders de la phase régulière, les Swinton Lions ont gagné le titre de « champions », accèdent au Championship en 2012 et ne participent pas aux play-offs. Mais, pour les autres qualifiés, des play-offs sont organisés avec la clé un 2ème billet pour l’étage supérieur.

Ce billet est pour les Keighley Cougars qui ont écrasé les joueurs de Cumbria en Finale. Grosse déception pour Workington étant donné que l’équipe avait gagné 19 à 10 à Keighley lors du premier tour des play-offs.

Les Cougars menaient 22 à 0 après une demi-heure de jeu, suite aux essais inscrits par Danny LAWTON, James FEATHER, Ollie PURSGLOVE et Brendan RAWLINS. Workington a ensuite réagi en seconde période pour marquer deux essais, inscrits par Scott KAIGAN et Neil FRAZER, transformés par Darren HOLT.

Les Cougars ont ensuite réagi à leur tour en marquant deux essais de plus, inscrits par Jake NORMINGTON, l’un transformé par Danny LAWTON.

Keighley a donc bien mérité son retour en Champonship. L’ancien joueur de Wakefield en Super League, Jason Demetriou, et maintenant entraîneur-joueur des Cougars, a apporté toute son expérience du haut niveau et a été élu « joueur du match ».

Résultats :

The Co-operative Championship Grand Final : Feathertone Rovers 40 Sheffield Eagles 4

The Co-operative Championship One Grand Final : Keighley Cougars 32 Workington Town 12

The Co-operative Rugby League Conference National Grand Final : Huddersfield Underbank Rangers 40 Kippax Knights 18

Il précise que ses co-équipiers sont impatients d’en découdre et que le club est prêt pour cet affrontement. Le passé reste le passé (l’an dernier, Featherstone avait perdu en Finale face à Halifax sur un dramatique 23 à 22) et il faut maintenant tout donner sur ce dernier match.

Mark Aston, coach des Eagles, doit faire un dernier changement dans son équipe après que Menzie Yere ait été suspendu par la commission de discipline de la RFL L’alliance que ce joueur formait avec Misi Taulapapa constituait une partie du plan d’Aston, il faudra désormais envisager d’autres stratégies. Cependant, Aston reste confiant et croit en son équipe qui a démontré l’étendue de son talent le week-end dernier en s’imposant sur le score de 20 à 10 face à Leigh. Il ajoute que Sheffield n’a pas vécu un tel évènement depuis la Grande Finale du Championship One en 2006 et que ce sera donc un moment très excitant.

Même si Featherstone part favori, Sheffield pense être à sa place et relèvera le défi.

Ce mardi soir (27/09), Carlos ZALDUENDO, Président du Toulouse Olympique, accompagné de Cédric GARCIA, le responsable administratif, se sont rendus à Manchester pour assister à la soirée de remise des récompenses des Championships qui a eu lieu dans le magnifique siège de la société Co-operative, sponsor titre de la compétition.

En introduction de ce diner, devant plus de 500 convives, Richard LEWIS, Executive Chairman (PDG) de la RFL (Fédération Anglaise), a tenu à remercier le Toulouse Olympique pour son apport à la compétition durant ces 3 ans en Championship et à exprimer son soutien au club de la Ville Rose en vue de sa candidature à la Super League en 2015.

Les différentes récompenses (cf. ci-dessous) ont ensuite été remises par des invités prestigieux tels que Robbie HUNTER-PAUL ou Paul SCULTHORPE.

Une soirée conviviale avec une organisation sans faille qui prouve une nouvelle fois le professionnalisme de la RFL.

Championship Player of the Year: Jamie Ellis (Leigh)

Championship Young Player of the Year: Jamie Ellis (Leigh)

Championship Coach of the Year: Daryl Powell (Featherstone)

Championship One Player of the Year: Ian Mort (Swinton)

Championship One Young Player of the Year: Jack Pedley (Workington)

Championship One Coach of the Year: Steve McCormack (Swinton)

Conference National Player of the Year: Alex Walmsley (Dewsbury Celtic)

Conference National Young Player of the Year: Martyn Smith (Hemel Stags)

Conference National Coach of the Year: Richard Knight (Huddersfield Underbank Rangers)

Northern Star winner: John Duffy (Leigh)

Neil Whittaker Award: Sarah Bennison

Referee of the Year: Matthew Thomason

Club of the Year: Batley Bulldogs

Community Programme of the Year: Gateshead Thunder

Pour la première fois dans l’histoire du Co-Operative Championship, les Sheffield Eagles décrochent leur billet pour la ‘Grand Final’, grâce à leur victoire surprise sur les Centurions dans un match à élimination directe.

Les Centurions avaient perdu à Featherstone, mais leur deuxième place au classement de la saison régulière leur octroyait une deuxième chance, à domicile de surcroit.

Mais malgré cet avantage, ce sont les visiteurs qui se sont imposés à la fin d’un match serré, digne d’une demi-finale.

Le score était nul jusqu’à la 22ème minute, lorsque le buteur des Eagles, Simon BROWN, inscrit une pénalité. Les équipes étant au coude à coude, c’est le remplaçant de Sheffield, Sam SCOTT, qui sort sa formation de l’impasse à la 32ème minute, en inscrivant son premier essai pour le club du South Yorkshire.

Deux minutes plus tard, Simon BROWN, le buteur des Eagles, frappe de nouveau et permet aux siens de mener 8 à 0 à la pause.

Les Centurions réagissent après la pause, Stuart DONLAN inscrit un essai à la 44ème minute, transformé par Mick NANYN, leur permettant ainsi de réduire l’écart à 6 à 8. Mais Sheffield ne se laisse pas faire et reprend le contrôle du match avec deux essais inscrits en trois minutes par Vinny FINNIGAN et Quentin LAULU-TOGAGAE, aux 53ème et 56ème minutes, tous deux transformés par Simon BROWN. Les Eagles mènent alors 20 à 6, un score difficile à remonter pour les Centurions. Le vétéran Mick NANYN inscrit un essai pour Leigh à la 73ème minute mais il est déjà trop tard.

C’est donc dans une ambiance joyeuse et festive que joueurs, staff et supporters des Eagles ont célébré cette victoire. Ils attendent maintenant avec impatience leur première ‘Grand Final’ de Co-operative Championship.

Pour les Centurions, qui ont suivi le rythme de Featherstone toute la saison (ils n’ont fini que 3 points derrière le leader en raison d’une pénalité imposée par la RFL pour avoir dépassé le ‘salary cap’), il s’agit là d’une grosse déception. C’est également la fin d’une ère pour le Kiwi Robbie Hunter-Paul qui avait annoncé sa retraite de joueur après une brillante carrière. Désormais d’autres portes s’ouvrent à lui et notamment celle de commentateur !

Les Centurions ont, quant à eux, souffert de la perte de leur Président et de leur entraîneur Ian Millward, déjà annoncé chez les Castleford Tigers pour la saison prochaine.

La Grande Finale opposera donc les Featherstone Rovers aux Sheffield Eagles, au Halliwell Jones Stadium à Warrington, dimanche prochain.

Le gagnant de la Finale du Championship One, entre Workington Town et les Keighley Cougars, montera en Championship, au côté des Swintion Lions.

Les Rochdale Hornets ont mené pendant une grande partie du match face aux Cougars au Cougar Park. Mais les Cougars ont finalement été plus forts et ont arraché la victoire pour accéder à la Finale.

En dehors du terrain, la RFL a rejeté la candidature pour le Co-operative Championship du nouveau club gallois à Wrexham, successeur des Crusaders, établi suite à la faillite de ces derniers, et a confirmé que les York City Knights resteraient en Championship. Cependant, la Fédération a annoncé qu’elle recevrait une candidature du club tout neuf pour accéder au Championship One.

Résultats :

The Co-operative Championship Final Eliminator : Leigh Centurions 10 Sheffield Eagles 20

The Co-operative Championship One-Final Eliminator : Keighley Cougars 38 Rochdale Hornets 23

Pour Leigh, il reste donc une ultime chance de se qualifier mais Sheffield, large vainqueur de la dernière confrontation face à Halifax, est un sérieux adversaire.

Andrew Henderson, talonneur des Eagles, pense que son équipe est dans une dynamique positive et a les moyens de faire chuter Leigh. Il précise que le moral des joueurs de Sheffield est au beau fixe et qu’ils ont effectué, jusqu’à présent, une belle saison puisque l’objectif de rentrer dans le top 4 a été atteint. Ils aborderont ce match sans trop de pression mais en tentant de retrouver les bonnes sensations de leur dernière rencontre où leur défense fut solide et les essais nombreux.

Paul Rowley, coach assistant de l’équipe de Leigh, quant à lui, dit que ses hommes souhaitent gommer les erreurs commises lors du dernier match pour accéder à la Finale. Ses joueurs ont été trop individuels et, avec la pression, n’ont pas su démontrer la puissance et la cohésion du groupe.

Le vainqueur de ce match rencontrera Featherstone pour la Grande Finale du dimanche 2 octobre au Halliwell Jones Stadium.

Et ce sont les Rovers qui sont sortis vainqueurs de cette confrontation.

Featherstone menait 12 à 0 après seulement 9 minutes de jeu, grâce aux essais inscrits par Ben COCKAYNE et Liam FINN, transformés par FINN. Steve MADEN répond à la 22ème minute mais, juste avant la pause, Tommy SAXTON inscrit un essai pour les Rovers, transformé par FINN. A la mi-temps, les Rovers mènent 18 à 4.

Après la pause, SAXTON frappe deux fois de plus, inscrivant deux essais à la 49ème et à la 56ème minute, le premier transformé par FINN. Les Rovers mènent alors 28 à 4.

Les Centurions réagissent à la 60ème minute grâce à un essai inscrit par David MILLS et la transformation de Mick NANYN, mais Liam FINN rassure ses supporters avec un « drop » seulement deux minutes plus tard. A la 65ème minute, Andy BOSTOCK inscrit un nouvel essai pour les Rovers, également transformé par le redoutable buteur FINN, qui scelle quasiment la victoire de Featherstone avec une avance de 25 points (35-10).

Le héros du match, SAXTON, reçoit un carton jaune à la 70ème minute et les Centurions en profitent en marquant deux essais, inscrits par Martyn RIDYARD à la 74ème minute et Mick NANYN à la 77ème minute, transformé par NANYN. Cette réaction est trop tardive pour pouvoir changer le cours du match le résultat.

Featherstone est donc directement qualifié pour la Finale. Pour Leigh, il reste une ultime chance avec une demi-finale éliminatoire face au gagnant de la confrontation entre Sheffield et Halifax.

Justement, dans ce match, Halifax débute bien et mène 6 à 2 après 6 minutes de jeu. John GODDARD, inscrivant un essai, transformé par Danny JONES, qui répond à la pénalité de Simon BROWN, à la première minute du match. Mais, après cela, c’est un véritable « déluge » qui s’est abattu sur les Fax.

Les Eagles jouent sur un rythme effréné et mènent 26 à 6 à la mi-temps, suite aux quatre essais, inscrits par Quentin LAULU-TOGAGAE, Joe HIRST, Andew HENDERSON et Dane McDONALD, tous transformés par Simon BROWN.

Après la pause, Halifax amorce une réaction avec un essai à la 50ème minute, inscrit par Sean PENKYWICZ. Mais cet essai ne fait que réveiller de nouveau les Eagles qui, une fois de plus, réagissent avec férocité, marquant quatre essais supplémentaires, inscrits par Dane McDONALD (son deuxième), Andrew HENDERSON (également son deuxième), Quentin LAULU-TOGAGAE (également son deuxième) et Jonny WOODCOCK, dont trois transformés par Simon BROWN.

Les Eagles se déplacent à Leigh jeudi prochain pour une confrontation dans une demi-finale éliminatoire. Le vainqueur aura le droit de disputer la ‘Grand Final’ face aux Rovers, à Warrington.

En dehors du terrain, même si la Finale n’a pas encore eu lieu, le marché des transferts en Championship est très actif. Karl Harrison a quitté les Batley Bulldogs pour prendre les rênes d’Halifax. John Kear, anciennement à Wakefield, l’a remplacé.

Le célèbre entraîneur des Leigh Centurions, Ian MILLWARD, sera le prochain coach des Castleford Tigers en Super League, dès la fin de la saison pour les Centurions.

Cliff SPRACKLEN

Résultats :

The Co-operative Championship

Qualifying Semi-Final : Featherstone Rovers 35 Leigh Centurions 20

Elimination Semi-Final : Sheffield Eagles 50 Halifax 12

The Co-operative Championship One

Qualifying Semi-Final : Keighley Cougars 10 Workington Town 19

Elimination Semi-Final : Rochdale Hornets 26 Doncaster 18

Daryl Powell, coach de Featherstone, insiste sur le fait que son équipe est prête à assurer sa place en finale et qu’elle a déjà prouvé ses qualités tout au long de la saison. Paul Rowley, coach assistant de Leigh, pense, lui, qu’aller gagner au Big Fellas Stadium ne sera pas tâche facile mais précise que son équipe jouera sans pression, tout en restant consciente du challenge.

Dimanche (18/09), Sheffield rencontre Halifax au stade de Bramall Lane. Un match qui promet d’être riche en suspens entre 2 équipes qui ont bien fini le championnat. Les « Eagles » à domicile partent néanmoins favoris.

Le vainqueur rencontrera le perdant de la 1ère confrontation pour une place en Finale, le 2 octobre.

La première rencontre, qui se jouait au Mount Pleasant, opposait Batley à Halifax.

L’enjeu était de taille et Halifax, tenant du titre, a assuré sa place au tour suivant avec une victoire sur le score de 32 à 22.

Vendredi (09/09), l’autre match mettait aux prises les Eagles et les Vikings.

Sheffield s’impose à domicile sur le score de 36 à 20 et poursuit sa route dans ces play-offs, avec comme prochain adversaire Halifax.

Les Vikings, tout comme les Bulldogs, peuvent se tourner vers la saison prochaine.

Grégory WHITE (à gauche) et Kevin LARROYER (à droite) – Crédit photo : Dominique VIET

Pur produit du TO (de l’école de rugby à l’équipe première en passant par le centre de formation), Kevin est un joueur polyvalent (seconde ligne ou pilier), puissant et rapide. A seulement 22 ans, il a déjà engrangé beaucoup d’expérience avec 35 matchs de Championship au compteur en 2 saisons mais a néanmoins encore une belle marge de progression.

Arrivé en début de saison en provenance de Warringah (club de première division de rugby à XV de Sydney) pour palier à l’absence de Rory BROMLEY blessé, Grégory s’est très vite imposé sur et en dehors du terrain au point de devenir un titulaire indiscutable de la formation de Gilles DUMAS. Très bon finisseur (12 essais cette saison) et toujours régulier dans ses performances, ‘Greg’ brille également par sa gentillesse et sa bonne humeur.

Le club se réjouit de conserver ces 2 éléments de qualité qui étaient très convoités.